Jardim do Paço Episcopal de Castelo Branco

O Paço Episcopal de Castelo Branco é hoje o Museu Francisco Tavares Proença, inaugurado em 1971, próximo do Convento de Nossa Senhora da Graça. O seu jardim, monumento nacional desde 2018, está entre as peças mais apreciadas da arte dos jardins em Portugal e fazia parte de uma vasta propriedade agrícola.  Encontra-se na parte posterior do antigo paço que serviu de residência a vários bispos da Guarda e mais tarde aos de Castelo Branco até que, a partir de 1834, nas edificações nobres foram instalados vários serviços públicos e os jardins foram abandonados. Em 1911, os jardins foram entregues por arrendamento à Câmara Municipal que, mais tarde, os comprou. O jardim - também conhecido como de S. João Baptista - foi mandado construir, por volta de 1720, pelo bispo da Guarda, D. João de Mendonça (1711-1736), depois da sua chegada de Roma, onde viveu três anos. 

O jardim tem uma elevada carga simbólica e alegórica e pode ser visto como um verdadeiro jardim de esculturas. O seu programa teve certamente uma intenção pedagógica e é de alguma forma enciclopédico. Conforme hoje se visita, acede-se por uma entrada, introduzida por volta de 1935, seguida de uma escadaria. Seguem-se as três áreas principais armadas em terraços, delimitados por balaustradas e gradeamentos, articulados entre si por escadas. No terraço principal está instalado um jardim de buxo organizado em vários canteiros e com cinco tanques e um elevado número de estátuas, distribuídas com critério por diversos percursos iconográficos, tais como as Virtudes Teológicas, as Virtudes Cardeais, os Novíssimos do Homem, as Estações do Ano ou as Partes do Mundo. Lateralmente, encontra-se o jardim alagado com o seu surpreendente lago sobrelevados e com jogos de água e, finalmente, o plano superior com um enorme tanque encimado pela Cascata de Moisés que abastecia um complexo sistema hidráulico ao serviço do jardim. Outro aspeto distintivo do jardim são as escadarias dos Reis e dos Apóstolos que conduzem ao Passadiço que hoje permite aceder ao Jardim Municipal, outrora parte da quinta onde se encontrava o Bosque do Paço e as Hortas, e que foi recentemente requalificado.

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